Американското космическо ведомство заложи на тази мисия, като се отказа от предишните си планове да "плени" цял астероид, като го отклони от траекторията му, съобщават Ройтерс и АФП, цитирани от БТА.

Отделената скала ще бъде "взета на буксир" до орбитата на Луната, откъдето астронавти ще вземат необходимите проби при следваща мисия.

Първоначалните планове на НАСА в рамките на програмата Asteroid Redirect Mission (ARM) предвиждаха в лунна орбита да бъде доставен цял малък астероид. Тя стартира преди три години с бюджет от 1,25 милиарда долара.

"Одобрихме концепцията за проекта със скалата и дадохме зелена светлина за първата ѝ фаза. С мисията ARM ще разработим няколко системи за космически полет, които ще ни послужат за изпращане на астронавти към далечни дестинации и най-вече към Марс", заяви специалистът от НАСА Робърт Лайтфут.

Автоматичният космически апарат ARM ще бъде оборудван с двигател със слънчево-електрическо задвижване, който е във фаза на разработка. С подобно задвижване се пести гориво и се постигат по-големи разстояния при по-големи скорости.

След изстрелването на ARM той трябва да достигне до набелязания астероид две години по-късно - към 2022 г.

НАСА е набелязала три потенциални цели - астероидите Итокава, Бену и 2008 ЕV5, като последният е считан за фаворит. Космическото ведомство трябва избере един от тях до 2019 година.

Когато достигне целта си, ARM ще разгърне роботизираната си ръка, ще отдели парче скала, чиито размери могат да достигнат 4 метра. Космическият апарат ще я изтегли и ще я постави в постоянна лунна орбита след пътешествие, което ще бъде с продължителност около 6 години.

Следващата фаза предвижда НАСА да изпрати в средата на 20-те години на този век двама астронавти на борда на космическия кораб "Орион", които да изследват скалата и да вземат проби от нея. Мисията им ще бъде с продължителност 24 или 25 дни.