Астрономи разкриха впечатляващо ново изображение на галактиката Скулптор (NGC 253), разположена на около 11 милиона светлинни години от Земята. Снимката е заснета с помощта на мощния инструмент MUSE на телескопа Very Large Telescope (VLT) в Чили и показва галактиката в невиждана досега цветна и структурна дълбочина.

"Галактиката Скулптор е в златната среда — близо е, за да видим структурата ѝ, но и достатъчно голяма, за да я възприемем като цялостна система," казва ръководителят на проекта Енрико Конджу от Чилийския университет.

Изображението е резултат от 100 експозиции, събирани в продължение на 50 часа. То обхваща 65 000 от общо 90 000 светлинни години от галактиката. Това позволява както да се приближат региони, където се раждат звезди, така и да се анализира галактиката като цяло.

Още при първоначалния анализ учените са открили 500 нови планетарни мъглявини — газови обвивки, останали след смъртта на звезди като Слънцето. Такива обекти са особено ценни, защото помагат на астрономите да измерват разстояния в космоса. Обикновено подобни находки извън Млечния път са изключително редки.

"Откриването на толкова много мъглявини ни помага да уточним разстоянието до галактиката — ключова информация за всички следващи изследвания," обяснява Адам Лерой от Университета на Охайо.

Следващата стъпка за екипа е да проучи движението на горещия газ в галактиката — как се променя съставът му и как това влияе върху раждането на нови звезди.

"Все още не знаем как толкова малки процеси могат да окажат огромно въздействие върху цяла галактика," добавя Конджу.

Изследването е публикувано на 18 юни в списание Astronomy & Astrophysics.