Вместо да търси микроби подобно на мисиите "Викинг" от 70-те години на миналия век, марсоходът на НАСА "Curiosity" ще се "оглежда" за места, които е възможно да са предлагали условия за възникването и съхранението на живот.

"Понятието "откриване на живот" е толкова зле формулирано и толкова трудно за констатиране, че не е добра отправна точка", казва геологът Джон Гроцингер от Калифорнийския технологичен институт и водещ учен на мисията "Curiosity". Новата мисия на НАСА е по-скоро геоложка експедиция до интригуващо място - кратера Гейл, южно от марсианския екватор.

"Curiosity" трябва да кацне на Червената планета на 6 август. Учените смятат, че кратерът Гейл се е образувал преди 3,5-3,8 милиарда години, когато Земята, Марс и останалите планети от вътрешната част на Слънчевата система редовно са били обстрелвани от метеорити.
Най-интригуващата характеристика на кратера Гейл не е басейнът му с диаметър 154 километра, а високият около 5 километра хълм, издигащ се от дъното му. Специалистите смятат, че възвишението в центъра на басейна представлява наслоени останки от седимента, запълвал някога кратера. С течение на времето и под въздействието на процес, който не е добре изяснен, седиментът е отнесен и на негово място е останало възвишението Шарп. Учените се надяват, че именно то ще разкрие геоложката история на Марс - нещо, което не може да направи никоя подобна формация на Земята.

"На нашата планета няма място, съхранило цялата геоложка история. Частични геоложки данни за Земята могат да бъдат "разчетени" в Долината на смъртта. В кратера Гейл не е нужно да бъдат възстановявани пластовете, защото може да се види как те "вървят" от по-стари към по-млади", казва Гроцингер.

Предишните мисии до Марс разкриват, че планетата някога е била по-топла и влажна от студената и суха пустиня, която представлява сега. Марсоходите на НАСА "Spirit" и "Opportunity" откриха минерали, които на Земята се формират единствено при наличието на вода. Водата в течно състояние е една от трите ключови съставки за живот - или поне такъв, какъвто го познаваме. Рецептата на живота изисква още енергиен източник - слънчев или химически, и източник на въглерод.

Ключовата цел на "Curiosity" ще бъде да открие въглерод с органичен произход - криещо неизвестни начинание, тъй като почти всеки процес, участващ във формирането на скали, унищожава органичните вещества. Една от доказаните техники, използвани на Земята, която учените ще приложат и в мисията на "Curiosity", е да се търсят химически съединения, съхраняващи следи от живот.

Ако успее да кацне на повърхността на Марс без засечки, което учените не приемат за даденост, "Curiosity" ще има на разположение две години, за да събере информация за възвишението Шарп и околностите му. От НАСА се надяват да позиционират марсохода върху равна повърхност близо до основата на възвишението.