Така бе разкрита една от най-големите мистерии в астрофизиката. Протоните съставляват до 90 на сто от космическите лъчи, които бомбардират земната атмосфера и бяха открити преди век от австрийския физик Виктор Франц Хес. Те предизвикват непрестанен дъжд от частици, които достигат до почвата и създават радиация, която оказва своето влияние върху пътниците в самолетите и най-вече върху астронавтите по време на продължителния им простой на орбита, като например на борда на Международната космическа станция (МКС).

Учени досега предлагаха две хипотези за произхода на протоните, сформиращи космическите лъчи - експлозия на свръхнова в Млечния път или мощни енергийни изригвания от черни дупки, които са намират на други места във Вселената.

"Астрофизици отдавна отдават предпочитанията си на последствията от експлозия на свръхнова, но досега не бяха събрани доказателства в подкрепа на тази хипотеза, заяви един от ръководителите на изследването Щефан Функ от Станфордския университет в Калифорния. За пръв път открихме източника на ускоряване на протоните и констатирахме, че тези лъчи се ускоряват от шокови вълни вследствие на експлозии на свръхнови. Протоните се превръщат в пиони в резултат на многократни сблъсъци помежду си, когато ускоряването на космическите лъчи взаимодейства с облаци от прах и междузвездна материя, обграждащи свръхновите."

Впоследствие пионите бързо се разпадат, за да се създадат гама лъчи - най-мощните светлинни лъчи във Вселената, които могат да се открият с помощта на специални телескопи.

Астрофизиците четири години изследвали две свръхнови с помощта на детектор на гама лъчи на борда на космическия телескоп "Ферми". Тези звезди се намират на около 5000 и 10 000 светлинни години от Земята. Досега бе трудно да се установи какъв е произходът на откритите от детекторите гама лъчи.

Редица въпроси обаче останаха без отговор, отбелязаха учените, които се питат как космическите лъчи влияят върху астронавтите и живота на Земята. Остава да се опознае и механизмът, който контролира произхода и ускоряването им.

"Космическите лъчи оказват своето влияние върху Земята и според някои хипотези са предизвикали мутации, които са направили възможен живота на планетата, поясни Функ. Смята се също, че тези лъчи играят роля за атмосферната кондензация, допринасяйки за образуване на облаци и влияейки върху околната среда."

Резултатите от изследването бяха представени на конференция на Американската асоциация за напредък в науката в Бостън и са публикувани в сп. "Сайънс".