"Възрастните" звездни купове не приличат на мястото, където се раждат Слънцето и другите звезди, обкръжени от планети. Ние дълго не можехме да открием в тях планети и затова мислехме, че те не могат да се образуват безпрепятствено и да оцеляват в неблагоприятните условия в плътните купове" - заяви Сорен Мейбом от центъра за астрофизика Харвард-Смитсониън в Кембридж, САЩ.

Мейбом и неговите колеги са анализирали данните, събрани с телескопа "Кеплер" при наблюдение на звездни купове в съзвездията Лебед и Лира. Като цяло учените са проследили колебанията в яркостта на 377 звезди.

В разсеяния куп NGC 6811 в съзвездието Лебед, който е отдалечен от нас на 3000 светлинни години, те са открили две звезди, яркостта на които периодично е намалявала.

Учените са проследили промените и са стигнали до извода, че "мигането" на тези звезди е възникнало, тъй като по диска им са преминавали относително малките планети-гиганти Kepler-66b и Kepler-67b, чиито радиуси са били по-големи от земния само 2,8-2,9 пъти.

Според изчислениятa на специалистите тези планети се отнасят към класа на "мини-нептуните" - газови гиганти с относително големи каменисти ядра, които са покрити с океан от течни въглеводороди или вода. Заради това масата им е относително малка - те са по-тежки от Земята само 20 пъти.

Самото съществуване на Kepler-66b и Kepler-67b на практика показва, че екзопланети могат да се образуват в плътни звездни купове.

Все още не е ясно как такива "мини-нептуни" са преживели серията от избухвания на свръхнови или близките "срещи" с други звезди през продължилият милиард години живот на куповете.