Изминаването на разстоянието от 5 милиарда км до Плутон, на чиято повърхност има тъмни и светли райони, отне повече от 9 години, съобщиха световните информационни агенции, цитирани от БТА.

През по-голямата част от това пътуване, което се равнява на 120 477 прелитания около Земята, космическият апарат бе в хибернация. Това позволи да се избегне износването на оборудването му и да се намалят разходите за контрол от Земята, за да може осъществяването на мисията да е съобразено с бюджета й от 720 милиона долара.

Движейки се със скорост 14 км/сек, "Нови хоризонти" се разбуди през януари, за да започне наблюдения на планетата Плутон и луната ѝ Харон, която се намира отвъд Нептун в района на Кайперовия пояс, открит през 1992 г. Преди това се смяташе, че Плутон е странна 9-а планета, чиито размери са по-малки от тези на Луната, в Слънчевата система.

Шест месеца след като "Нови хоризонти" бе изстрелян и бяха открити повече от 40 обекта в Кайперовия пояс, Международният астрономически съюз преквалифицира Плутон в планета джудже. Оттогава бяха идентифицирани около 2000 обекта в Кайперовия пояс.

Именно откриването на Кайперовия пояс мотивира учените за мисията до Плутон. Те смятат, че в Кайперовия пояс има "фосили" от формирането на Слънчевата система преди 4,6 милиарда години.

"Нови хоризонти" ще извърши изследванията си по време на полета си по подобие на мисиите "Пайъниър", "Маринър" и "Вояджър" на НАСА.

Апаратът ще се доближи на 12 500 км до Плутон във вторник. Очаква се това да стане в 11 ч. и 49 мин. по Гринуич.

Компютърна програма ще направлява всеки аспект от минаването на космическия апарат до планетата джудже. Ориентацията във времето ще е от решаващо значение - "Нови хоризонти" ще разполага с 30 минути, за да осъществи най-важната част от мисията си, включително да заснеме Плутон и Харон, да определи какъв е съставът им и да сканира атмосферата на Плутон, когато пътищата на космическия апарат и планетата джудже се пресекат.