Подобно на всички хора на Земята астронавтите правят боклук във всекидневния си живот, но за разлика от тях не могат просто да го сложат в торба и да го изхвърлят в най-близкия контейнер. "Не искаме да заразим повърхността на астероид или планета например, като си "метнем" боклука през вратата. Ако НАСА не вземе мерки, има опасност космическите кораби да се превърнат в сметища", казва Ричард Страйър, микробиолог, работещ по проекта.

За да намерят практическо приложение на отпадъчни материали като пластмасови бутилки, изолирбанд, текстилни и други отпадъци, специалисти от космическия център "Кенеди" във Флорида компресират боклука чрез специално устройство и го превръщат в кръгли плочки. В процеса отпадъците се загряват в продължение на три часа до температури между 148 и 176 градуса по Целзий, така че да се разтопят, но не и да изгорят.

Всяка плочка е с дебелина само един сантиметър и с диаметър 20 сантиметра - малко по-голяма от стандартен компактдиск. За да бъдат тествани, готовите плочки се съхраняват в атмосфера, подобна на тази на Международната космическа станция (МКС).

Преди обаче да изпратят плочките на продължителна мисия в космоса, учените трябва да си отговорят на няколко въпроса: Могат ли те да бъдат съхранявани безопасно в космически кораб? Могат ли да бъдат стерилизирани, за да не останат по тях никакви микроорганизми? Може ли водата от отпадъците да се извлича и да се използва повторно?

При задоволителните отговори на тези въпроси учените ще намерят редица приложения на плочките от космически боклук. С тях например могат да бъдат облепвани спалните помещения и да служат като радиационни щитове или да се подсилват скривалищата, предпазващи астронавтите от слънчеви изригвания.

Ако всичко върви по план, крайният продукт ще бъде изключително важен за членове на екипажи, пребиваващи в космоса две години - колкото се очаква да бъде продължителността на мисия до Марс.