Наричат я "тъмна биосфера". Тя има потенциал да е една от най-големите екосистеми на планетата, защото океанската кора е 60 процента от земната повърхност. Микробите живеят в базалта, като се хранят с минерали. Енергия получават от химическите реакции на водата и скалата.

"Данните ни показват, че това е екосистема, която се основава на хемосинтеза, а не на фотосинтеза. Това я прави първата голяма екосистема на Земята, която се основава на хемосинтеза" - каза Марк Левер, микробиолог от университета Орхус в Дания.

Пробите са извадени под 2,5 км вода и стотици метри седимент край западното крайбрежие на САЩ. От изследвания на други екипи е известно, че морската вода там циркулира през кората. Микроорганизмите в океанската кора са разнородни, поглъщат водород, въглерод, фосфор и други елементи. Международният екип от учени е съсредоточил изследването си върху произвеждащи метан сулфат-редуциращи бактерии. Те се хранят с неорганични молекули, образувани при химическото взаимодействие на скали и вода. След като са се "нахранили", микробите изпускат метан или водороден сулфид.

ДНК данни показват, че организмите са съвременни, а не фосили на 3,5 милиона години, на колкото е базалтът. "Резултатите са невероятно важни за разбирането на дълбоката биосфера в среда на твърди скали - каза Катрина Едуардс от университета на Южна Калифорния. - Океанската кора е най-повсевместната екосистема на планетата. Повечето от микробните екосистеми на Земята живеят в тъмнина. Ние сме толкова пристрастни към светлината, защото така живеем. Всъщност повечето биосфери съществуват в тъмнина".

"Там може да има значителна биомаса организми, преобразуващи въглеродния двуокис в биомаса и действащи като въглероден кладенец - каза Левер. - Знаем също, че 4 процента от обема на земния океан циркулира през кората. Затова има много начини, по които микроорганизмите от кората да въздействат в глобалните цикли на елементите."

Не цялата океанска кора обаче предлага условия, които да поддържат такива активни екосистеми. В някои райони може да липсва циркулираща вода, или да няма окислени минерали и затова да липсва енергия. В някои части на кората микроорганизмите са аеробни.
Откриването на микроорганизми в базалта не е изненадващо. Базалтовата кора вероятно е била първата подходяща за живот среда на Земята, а за произвеждащите метан бактерии се смята, че са първите еволюирали на планетата ни.