“По-малките от Земята планети може да са най-често срещаните екзопланети, но тъй като е трудно да се засекат, няма много такива, които да изследваме”, казва Даниел Джонтоф-Хътър, астроном от Пенсилванския щатски университет, цитиран от "Фокус".

Екипът на Джонтоф-Хътър е успял да измери размера и масата на намиращата се на 200 светлинни години планета Kepler 138b - тя е два пъти по-малка от Земята, а масата й е едва една десета от земната.

Kepler 138b е малка, екстремно гореща планета. Учените са я забелязали за пръв път при преминаването й пред звездата-майка. Тогава малката й сянка е показала, че размерите й са сравними с тези на Марс.

Благодарение на нови измервания на масата й изследователите са изчислили плътността на Kepler 138b и вече се знае, че планетата не е газова, ледена или метална, а скалиста като Земята.

Обичайният метод за измерване на масата на планети е чрез засичане на гравитационното им въздействие върху звездата-майка. Тъй като малките планети имат слабо гравитационно въздействие, то трудно може да се измери. Затова екипът на Джонтоф-Хътър е измерил как гравитационното поле на Kepler 138b влияе на съседните планети.

“Всяка планета се ускорява и забавя леко вследствие на гравитацията на съседите си”, обяснява Джонтоф-Хътър.

Методът не е нов, но може да се приложи, само когато има система от няколко планети близо до звездата им.

Фактът, че астрономите са успели да измерят масата на тази далечна, мъничка планета е удивителен. Ако учените са в състояние да изследват повече екзопланети с размери като размерите на Земята или по-малки, ще можем да разберем дали нашата Слънчева система е уникална или има и други като нея. Това от своя страна ще повлияе на шансовете ни да намерим живот на друго място в галактиката.