Космическият апарат JUICE (Jupiter icy moon explorer) бе одобрен на среща в Париж, в която участваха делегации на страните членки на ЕКА. Той ще бъде построен навреме, за да бъде изстрелян през 2022 г., макар че ще са му нужни още 8 години, преди да стигне до Юпитер и неговите луни.

Става въпрос за оборудван с инструменти космически апарат с тегло близо 5 тона, който ще бъде изпратен до най-голямата планета в Слънчевата система, за да изследва три от най-големите юпитерови луни. JUICE ще използва гравитацията на Юпитер, за да извърши поредица близки прелитания край Калисто и Европа, преди да влезе в орбита около Ганимед. Акцентът ще е поставен върху "обитаемостта" - целта ще е да се разбере дали на тези луни може да има микробен живот.

Подозира се, че под ледените повърхности на Калисто, Европа и Ганимед има океани вода. "Хората вероятно не си дават сметка, че не е непременно нужно обитаемите зони да са близо до звезда, в случая близо до Слънцето, заяви проф. Мишел Дохърти от лондонския Импириъл колидж, която е член от екипа, свързан с мисията. Има четири условия за поява на живот: нужни са вода, енергиен източник, който да втечни леда, а също азот, въглерод, водород и четвъртото условие е "стабилност" - продължителен период от време, който да позволи появата на живот."

Членовете на екипа Андрю Коутс и Мишел Дохърти са много развълнувани във връзка с мисията до Юпитер. Най-важното за ледените луни на Юпитер е, че смятаме, че четирите условия съществуват там и JUICE ще ни каже дали това е така, допълни Дохърти.

Мисията ще струва на ЕКА около 830 милиона евро. Тази сума включва построяването на космическия апарат, изстрелването и функционирането му до 2033 г., но не и разходите за създаването на неговите 11 инструмента. Заедно с тези разходи, които ще бъдат поети от страните членки на ЕКА, мисията ще струва около 1,1 милиарда евро.